北齐高祖高欢（496年—547年），字贺六浑，原籍渤海蓨县（今河北景县），出身于怀朔镇（今内蒙古固阳西南）兵户之家，东魏权臣，北齐王朝奠基人，史称齐神武帝。
高欢起家的资本就是六镇武装。
六镇指的是北魏前期在都城平城（今山西大同东北）以北边境设置的六个军镇，自西而东为沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇。为了防御来自北方的侵扰，拱卫首都平城，道武帝时开始在北部边境（今内蒙古河套地区以东，阴山山脉以南地区）设置沃野等六镇。
北魏正光五年（524年）北方六镇戍卒和各族百姓因北魏首都南迁洛阳後，六镇鲜卑和鲜卑化贵族与将士的待遇及升迁不如洛阳鲜卑贵族，发起了一场声势浩大的反汉化的大起事，史称“六镇之乱”或“六镇起义”。
六镇武装屡次造反，又屡次被平定，最后阶段性的胜利者是契胡出身的尔朱氏。这些六镇降兵大多是鲜卑人，还有不少汉人、匈奴人、高车人、氐人、羌人。他们被迁置于河北后，不断受到尔朱氏契胡兵士的凌暴，又屡屡造反，大小二十六次，被杀过半，仍造反不已。高欢一直以来在尔朱氏手下混事，缺的就是自己能直接指挥的军队，有一次天假其便，针对尔朱兆对这个问题非常挠头，贺拨允提名高欢去统领六镇降兵，尔朱兆当时喝大发，慨然应允，发布了这道命令。
恐怕尔朱兆酒醒后后悔，高欢出大营后马上宣令：“我受命统管六镇降兵，都到汾东受我号令。”吩咐完毕，立刻驰奔阳曲川，建立统军大营。六镇降兵一向厌恶尔朱氏和他手下的契胡兵士，极短时间内就奔赴高欢处集合完毕。不久，高欢上书尔朱兆，表说山西霜旱灾多，兵士没有粮食，请求移师山东，解决军粮问题。高欢本意是远离尔朱兆，摆脱他的威胁和控制。尔朱兆长史慕容绍宗见书立即劝说不可。尔朱兆有勇无谋，把慕容绍宗关进牢房，下令高欢移军山东。
从此高欢仿佛龙入大海，鹰扬九天，开始了一生的大事业。
公元531年3月，高欢败尔朱天光等于韩陵，是年，高欢废立北魏皇帝三人，史称“一年三易换”（《魏书》卷11《前废帝广陵王纪》失帝位时赋诗），同年7月，高欢平尔朱兆于并州，在晋阳建立大丞相府。
高欢的军事中心在晋阳，原本打算把政治中心从洛阳迁移到邺，因为北魏孝武帝的反对而未成。高欢集团的核心武装就是前面讲到的六镇武装，在进一步扩张的过程中也得到了河北大族李元忠、高乾等的支持，于是才有勇气挑战尔朱氏并最终战胜之，在破尔朱兆于并州以后也吞并了尔朱氏集团的大部分人马。
后来北魏孝武帝西走长安投奔宇文泰，北魏自此分为东魏和西魏，东魏完全成为高欢的傀儡政权，终于迁都邺，而原本洛阳地区的禁卫军，大约只有万人不到跟随孝武帝西行，高欢显然得到了禁卫军的大部分士兵。
不论高欢是不是像史书标榜的那样出于汉族高门渤海高氏，在文化上他显然属于胡人婚姻圈，他“累世北边，故习其俗，遂同鲜卑”（《北齐书》卷一《神武纪》），能鲜卑语，称汉人为“汉儿”，在心理上完全已经自我认同为鲜卑人。高欢所拥有的武装极其庞杂，但其主力依然是旧鲜卑国人及其相关者（在文宣帝时代被称之为“百保鲜卑”），其国家的军事中心仍然是旧时北魏的云代并地区（今山西北部内蒙古南部）。
原六镇武装的大部分都在出身怀朔镇的高欢麾下，只有少部分跟随出身武川镇的宇文泰进入关中，某种意义上高欢和北齐统治者拿到是一手好牌。
宇文泰的势单力薄促使他在苏绰等人的辅佐下建立府兵制，并团结一切可以团结的努力构建起关陇集团，西魏北周一系最终逆袭战胜了东魏北齐一系，最终开创隋唐盛世，而北周、隋唐皇室也因此顺理成章都出于武川镇、
（高欢和宇文泰巅峰对决时，高欢部将长歌一曲《敕勒川》，敕勒川在某种意义上，可以说象征了高欢和宇文泰共同的精神家园）
高欢拿到的一手好牌延续到了北齐，其中包括在并、肆、汾以及桑干河流域的鲜卑部落（北魏旧国人），侨置在上述区域内的10个州居住着从六镇移居进入的人口，骑兵所需要的马匹，执政者亲自率领的亲信禁卫军，这些都是战斗力爆表的力量，所以东魏北齐的军事力量极为可观。
北齐后来亡于北周，是因为北齐从废帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、后主高纬、幼主高恒等即位时或者年龄较小或者人格变态，而每个在位时间非常短，更替频繁，而朝政也离谱到极为荒诞诡异，所以说，北齐的灭亡，是把高欢留下的一手好牌打到稀烂。
后主高纬被后人诗歌讥嘲：
一笑相倾国便亡，何劳荆棘始堪伤。
小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。
巧笑知堪敌万几，倾城最在著戎衣。
晋阳已陷休回顾，更请君王猎一围。
但其实当时“帝（北齐后主）意犹豫，欲往北朔州，乃留安德王延宗、广宁王孝珩守晋阳。若晋阳不守，即欲奔突厥。”后主力主北走朔州而不回邺都，是因为北朔州作为北齐核心武装的核心区域，仍然有可以动员组织的强兵，不失为一个合适的对策。
后来因为大臣谏阻而奔邺，邺都自然在没有强抵抗力的情况下失陷了。
北齐亡国，自北魏以降的核心区和核心武装被史家认为也就瓦解了。
不过我们考察后世，瓦解并不代表传承流序的湮灭。举个简单的例子，被人们尊崇为门神的尉迟敬德（尉迟恭）是朔州人、秦叔宝（秦琼）是北齐官吏后人，在他们身上，其实依然流淌着北齐核心武装的血液，存留着同样的基因。